Один против пяти
Война России против Франции 1806-1807 годов характеризовалась тем, что крупных морских сражений и даже более или менее существенных боев в ней практически не было. Однако на первый взгляд незначительная стычка русского брига с отрядом французских судов, которая произошла 17 декабря 1806 года у итальянского острова Браццо, вошла в военно-морскую историю как один из выдающихся примеров полной победы над врагом, имевшим подавляющий перевес.
Находившийся с 10 декабря в дозоре у порта Сполатро 16-пушечный бриг "Александр" под командованием лейтенанта И. С. Скаловского в ночное время подвергся нападению трех канонерских лодок, тартаны и требеки. канонерские лодки того времени представляли собой малые беспалубные 12-14 весельные суда длиной 15-16 метров, шириной 3-3,5 метра, вооруженные двумя-тремя крупнокалиберными орудиями; мачт они обычно не имели, но иногда ставилась одна съемная. Тартаны и требеки использовались как транспортные, посыльные или патрульные суда и вооружались несколькими мелкими пушками. Корабли этого типа несли одну-две мачты с косыми парусами, но кроме парусов имели весла. На судах противника было 26 пушек в основном 12- и 18-фунтового калибра. На русском корабле все пушки были 4-фунтового калибра. Команда "Александра" насчитывала всего 75 человек(из них 3 офицера), а противник абордажных команд имел более 500. Возглавлял французский отряд канонерская лодка под громким названием "Наполеон".
Воспользовавшись безветрием и лунной ночью, французы вознамерились взять русский бриг на абордаж. Однако внезапного нападения не случилось. Местные жители поддерживали русских моряков и условились, что сразу зажгут на берегу столько костров, сколько неприятельских судов выйдут в море. Вскоре стоявший на вахте гардемарин доложил командиру: на берегу пять костров. Приняв сигнал с берега, "Александр" сразу снялся якоря. Слабый ветерок вначале хоть немного маневрировать, но вскоре стих и он. Это, конечно, давало огромное преимущество противнику, ведь все его суда были гребными или парусно-гребными. Используя такое превосходство, французы решили зайти бригу в корму, где не было пушек, дать продольный залп по палубе картечью, а затем, "очистив" артиллерийским огнем палубу, идти на абордаж. Но Скаловский нашел выход из этого, казалось, совершенного безнадежного положения: с помощью спущенного на воду баркаса он смог разворачивать корабль. Несмотря на град пуль и картечи, мичман Лука Андреевич Мельников четко управлял гребцами и все время подставлял бриг лагом к противнику. Французам за весь бой так ни разу не удалось зайти с носа или кормы.
Грамотно поступил и сам командир. Вначале он подпустил противника на ружейный выстрел, а затем всем бортом открыл беглый огонь по самой крупной канонерке и вскоре потопил её. Дважды французы бросались на абордаж, и оба раза были отбиты интенсивным огнем артиллерии. Команда брига сражалась отчаянно. Даже судовой лекарь И. Гонителев и 12-й летний юнга взяли в руки ружья. Раненные комендоры И. Афанасьев и У. Федотов после перевязки снова пошли к пушкам. Бой продолжался 3 часа. Русские стреляли по корпусам кораблей, а французы, стремясь взять трофей более или менее целым, вели огонь в основном по мачтам. Паруса и такелаж брига были сбиты до основания. Однако потери личного состава были незначительными: 5 человек погибли и 7 были ранены. Французы потеряли 217 человек, а все их легкие суда были серьезно повреждены. В конце концов они были вынуждены отступить.
Этому бою и русские и французы придавали особое, символическое значение. Маршал Огюст де Мармон, посылая свои корабли для захвата русского брига, во время ночного бала заявил итальянским дамам, чтобы не пугались выстрелов - это их "Наполеон" будет брать русского "Александра". Каково же было разочарование, когда на рассвете совершенно разбитый "Наполеон" с тремя сильно поврежденными судами своего отряда еле дополз до гавани и на глазах у многочисленной публики затонул при входе в Сполатро. Мармона так взбесила неудача, что командира флотилии и всех офицеров он вначале посадил в крепость, а затем отдал под трибунал. В ходе боя Скаловский говорили команде: "В числе лодок есть одна под названием "Наполеон". Ребята, помните, что вы имеете честь защищать имя Александра!".
За этот бой все офицеры и команда "Александра" были награждены. Командир получил орден Святого Георгия 4-й степени, мичман Мельников - Орден Святого Владимира с бантом, а третий офицер, мичман Радченко, - орден Святой Анны.